(의왕=현오순 기자) UFC®는 지난 일요일 전설적인 파이터 사쿠라바 카즈시가 2017 년 UFC 명예의 전당에 헌액 되었다고 발표했다. 2017년 UFC 명예의 전당 헌액식은 7월 6일 목요일 오후 7시(현지 시간)에 라스 베이거스 파크 극장에서 열린다. 본 행사는 UFC FIGHT PASS®에서 실시간으로 방송 될 예정이다.

사쿠라바는 "UFC 명예의 전당에 내가 헌액 되었다는 소식을 처음 듣고 매우 놀랐다”라며 "20년 전 옥타곤에 처음 발을 들이면서 내가 오늘처럼 UFC 명예의 전당에 다른 전설들과 함께 할 것을 전혀 상상도 못했다. 그 동안 최고가 되려고 노력했으며 격투기의 흥미와 영광을 세계에 보여주기 위해 항상 사명을 다했다. 그 과정에서, 내가 어떠한 방식으로든 격투 스포츠에 그 영향을 미쳤다면 그것은 결코 내 혼자 힘으로 이룬 것은 아니다. 존경하는 상대와 대회사 직원, 우리의 이야기를 다룬 언론 그리고 가장 중요한 열정적인 팬들 없이는 아무것도 할 수 없었다. 프라이드를 통해 이 스포츠의 새 시대를 열어준 일본 격투계의 모든 이들과 명예를 나누고 싶다"고 소감을 밝혔다.

UFC 역사상 최초의 일본 대회 우승자 인 사쿠라바는 개척자로 UFC 명예의 전당에 헌액된다. 개척자 시대에는 2000년 11월 17일 (격투기 통일 규칙이 채택된 기준)이전에 프로 데뷔한 선수만 포함되며 최소 35세 이상 이거나 은퇴 후 1년 이상이 지난 선수까지만 포함된다.

19년에 걸친 프로 선수 경력 동안 총 46번의 경기 (26-17-1D-2NC)를 소화한 베테랑 파이터 사쿠라바는 그 동안 역사적인 위업뿐만 아니라 격투 스포츠 역사 상 가장 돋보이는 승리를 보여 준바 있다.

사쿠라바는 1997년 12월 21일 일본 요코하마에서 개최된 UFC JAPAN : UTIMATE JAPAN에서 처음이자 마지막 UFC 경기를 가졌다. 사쿠라바는 전 익스트림 파이팅 헤비급 챔피언인 마커스 "코난" 실베이라를 상대로 치른UFC 헤비급 토너먼트 결승 전에서 첫 번째 무효 경기에 이어 바로 진행된 재 시합 대결에서 최종 우승 하였다.

사쿠라바 외에도 오는 7월 5일 수요일부터 7월 8일 토요일까지 라스베가스에서 열리는 제6회 UFC 파이트 위크 기간에 앞서 2017년 UFC 명예의 전당에 헌액되는 파이터들이 추가로 발표될 예정이다.