(광주=이성필 기자) 지난 18일 오후 3시 광주월드컵경기장에서 광주FC는 포항스틸러스와 KEB하나은행 K리그 클래식 2017 최종전을 펼쳤다. 쌀쌀한 날씨에도 최선을 다해 싸웠지만 승리의 여신은 포항스틸러스의 품에 안겼다. 

광주FC는 올 시즌 최우선 목표였던 클래식 잔류를 이루지 못했다. 강등을 벗어나기 위해 시즌 후반에 완델손 등 새로운 외인 용병을 영입하고 감독을 교체하며 고군분투했지만 이미 지난 11월4일 대구와의 경기에서 패배하면서 최하위가 확정돼 다음 시즌을 챌린지에서 시작해야 한다.

이날 경기를 관람한 광주FC 구단주인 윤장현 시장은 선수단을 격려하면서 ‘너무 기죽지 말고 내년 시즌을 철저히 대비하여 줄 것’과 ‘향후 꾸준한 관심과 지원을 통해 광주FC가 조속히 클래식 리그에 복귀할 수 있도록 최선을 다하겠다’라는 뜻을 밝혔다. 

구단에서는 챌랜지 리그 강등에 따른 선수 이적과 연봉 조정 등으로 대대적인 선수단 재구성이 불가피할 것으로 예상하고 올 시즌 종료와 동시에 전도유망한 신인 선수 위주로 팀을 리빌딩하고 우수한 용병의 영입을 준비하는 등 선수단 재정비에 박차를 가한다.    

아울러 광주시는 시의회의 협조를 얻어 내년 시즌 시비 지원규모를 올해 지원했던 수준 이상으로 지원하고, 클럽하우스를 포함한 축구전용구장과 연습구장을 조속히 건립하여 선수들이 운동에만 전념할 수 있는 환경을 조성하는 등 강등 이후에도 꾸준한 관심과 지원을 아끼지 않을 계획이다. 

광주FC는 ‘2002 월드컵 4강 성지인 광주에서 축구를 통한 광주시 브랜드 마케팅과 한국축구 발전을 위해 프로구단 창단이 필요하다’는 시민들의 요구에 따라 2010년 창단되었다. 

2011년에 K리그 첫 시즌을 시작하였으며, 2012년에도 클래식 리그에서 챌린지 리그로 강등되어 2013~2014년을 챌린지 리그에서 활동하다가 2015년 시즌에는 클래식 리그에 다시 복귀한 바 있다. 

2015년에는 최종순위 10위, 2016년에는 최종순위 8위로 클래식 리그에 잔류하였으며 같은 해에 정조국은 클래식 리그 최초 한시즌 20골을 기록하여 득점왕에 오르며 생애 첫 K리그 MVP 선정되는 영예를 안기도 했다.    

2015년 광주FC가 클래식 리그에 승격한 이후 광주시는 2014년 25억원이었던 보조금을 2015년 시즌부터 매년 60억원으로 대폭 늘렸고, 구단의 기업광고 후원 마케팅도 적극 지원하여 2013~2014년 시즌 3억~5억원 수준이었던 후원금 규모도 2015~2017년에는 12억~15억원 수준으로 향상시켰다. 

그러나, 열악한 지역기업의 후원으로 인해 타구단에 비해 상대적으로 빈약했던 광주FC의 재정환경은 2017년 시즌에 정조국 같은 스타플레이어를 강원FC에 보낼 수 밖에 없게 만들었다.     

한편 광주FC는 이번 시즌 강등의 이유로 정조국, 이찬동, 조성준 같은 주전급 선수의 이탈 공백을 대체할 우수한 신인선수 발굴과 용병선수 의 영입에 실패한 것을 첫 번째로 꼽았다.